Le petit nombre de ceux qui sont sauvés

^{Saint Léonard de Port Maurice était un très saint frère franciscain qui vivait au monastère de Saint-Bonaventure à Rome. Il fut l'un des plus grands missionnaires de l'histoire de l'Église. Il prêchait devant des milliers de personnes sur les places publiques de chaque ville et village où les églises ne pouvaient contenir ses auditeurs. Son éloquence était si brillante et si sainte qu'un jour, alors qu'il donnait une mission de deux semaines à Rome, le pape et le collège des cardinaux vinrent l'écouter. L'Immaculée Conception de la Sainte Vierge, l'adoration du Saint Sacrement et la vénération du Sacré-Cœur de Jésus furent ses croisades. Il fut pour une grande part responsable de la définition de l'Immaculée Conception donnée un peu plus de cent ans après sa mort. Il nous a également donné les louanges divines, qui sont dites à la fin de la bénédiction. Mais l'œuvre la plus célèbre de saint Léonard fut sa dévotion au chemin de croix. Il mourut d'une mort très sainte à l'âge de soixante-quinze ans, après vingt-quatre ans de prédication ininterrompue.}

L'un des sermons les plus célèbres de saint Léonard de Port Maurice est « Le petit nombre de ceux qui sont sauvés ». C'est sur lui qu'il s'appuyait pour la conversion des grands pécheurs. Ce sermon, comme ses autres écrits, fut soumis à l'examen canonique lors du procès de canonisation. Il y passe en revue les divers états de vie des chrétiens et conclut sur le petit nombre de ceux qui sont sauvés, par rapport à la totalité des hommes.

Le lecteur qui médite ce texte remarquable saisira la solidité de son argumentation, qui lui a valu l'approbation de l'Église. Voici le sermon vibrant et émouvant du grand missionnaire.

Introduction

Grâce à Dieu, le nombre des disciples du Rédempteur n’est pas si petit que la méchanceté des scribes et des pharisiens puisse triompher d’eux. Bien qu’ils s’efforçaient de calomnier l’innocence et de tromper la foule par leurs sophismes perfides, en discréditant la doctrine et le caractère de Notre-Seigneur, en trouvant des taches même au soleil, beaucoup le reconnurent néanmoins pour le vrai Messie et, sans craindre ni les châtiments ni les menaces, se joignirent ouvertement à sa cause. Tous ceux qui ont suivi le Christ l’ont-ils suivi jusqu’à la gloire ? Oh ! c’est là que je révère le mystère profond et que j’adore en silence les abîmes des décrets divins, plutôt que de décider témérairement sur un si grand point ! Le sujet que je traiterai aujourd’hui est très grave ; il a fait trembler les piliers de l’Église, rempli de terreur les plus grands saints et peuplé les déserts d’anachorètes. Le but de cette instruction est de décider si le nombre des chrétiens qui sont sauvés est plus grand ou moins grand que le nombre des chrétiens qui sont damnés ; elle produira, je l'espère, en vous une crainte salutaire des jugements de Dieu.

Frères, à cause de l'amour que j'ai pour vous, je voudrais pouvoir vous rassurer sur la perspective du bonheur éternel en disant à chacun de vous : Vous êtes sûrs d'aller au paradis ; la plupart des chrétiens sont sauvés, vous aussi vous serez sauvés. Mais comment puis-je vous donner cette douce assurance si vous vous révoltez contre les décrets de Dieu comme si vous étiez vos pires ennemis ? Je vois en Dieu un désir sincère de vous sauver, mais je trouve en vous une inclination décidée à vous damner. Que ferai-je donc aujourd'hui si je parle clairement ? Je vous déplairai. Mais si je ne parle pas, je déplairai à Dieu.

Je diviserai donc ce sujet en deux points. Dans le premier, pour vous remplir d’effroi, je laisserai aux théologiens et aux Pères de l’Église le soin de décider de la question et de déclarer que la plupart des chrétiens adultes sont damnés ; et, dans l’adoration silencieuse de ce terrible mystère, je garderai pour moi mes propres sentiments. Dans le second point, je tenterai de défendre la bonté de Dieu contre les impies, en vous prouvant que ceux qui sont damnés le sont par leur propre malice, parce qu’ils ont voulu se damner. Voici donc deux vérités très importantes. Si la première vérité vous effraie, ne m’en voulez pas, comme si je voulais vous rendre la route du ciel plus étroite, car je veux être neutre en cette matière ; mais tenez-en compte aux théologiens et aux Pères de l’Église qui graveront cette vérité dans votre cœur par la force de la raison. Si vous êtes déçus par la seconde vérité, rendez grâces à Dieu pour elle, car il ne veut qu’une chose : que vous lui donniez totalement votre cœur. Enfin, si vous m'obligez à vous dire clairement ce que je pense, je le ferai pour votre consolation.

L'enseignement des Pères de l'Église

Ce n'est pas une vaine curiosité, mais une précaution salutaire que de proclamer du haut de la chaire certaines vérités qui servent merveilleusement à contenir l'indolence des libertins, qui parlent toujours de la miséricorde de Dieu et de la facilité avec laquelle on se convertit, qui vivent plongés dans toutes sortes de péchés et dorment profondément sur le chemin de l'enfer. Pour les désillusionner et les réveiller de leur torpeur, examinons aujourd'hui cette grande question : le nombre des chrétiens sauvés est-il plus grand que le nombre des chrétiens damnés ?

Âmes pieuses, vous pouvez sortir ; ce sermon n’est pas pour vous. Il n’a pour but que de contenir l’orgueil des libertins qui chassent de leur cœur la sainte crainte de Dieu et s’unissent au diable qui, selon le sentiment d’Eusèbe, damne les âmes en les rassurant. Pour résoudre ce doute, mettons d’un côté les Pères de l’Église, grecs et latins ; de l’autre les théologiens les plus savants et les historiens érudits ; et mettons la Bible au milieu pour que tous la voient. Maintenant, n’écoutez pas ce que je vais vous dire – car je vous ai déjà dit que je ne veux pas parler pour moi ni décider en la matière – mais écoutez ce que ces grands esprits ont à vous dire, eux qui sont des phares dans l’Église de Dieu pour éclairer les autres afin qu’ils ne se perdent pas dans le chemin du ciel. De cette manière, guidés par la triple lumière de la foi, de l’autorité et de la raison, nous pourrons résoudre avec certitude cette grave affaire.

Remarquez bien qu'il ne s'agit pas ici de l'espèce humaine prise dans son ensemble, ni de tous les catholiques pris sans distinction, mais seulement des catholiques adultes, qui ont le libre choix et sont ainsi capables de coopérer à la grande affaire de leur salut. Consultons d'abord les théologiens reconnus pour examiner les choses avec le plus grand soin et pour n'exagérer pas dans leur enseignement : écoutons deux savants cardinaux, Cajetan et Bellarmin. Ils enseignent que la plupart des chrétiens adultes sont damnés, et si j'avais le temps de vous indiquer les raisons sur lesquelles ils se fondent, vous en seriez convaincus vous-mêmes. Mais je me bornerai ici à citer Suarez. Après avoir consulté tous les théologiens et fait une étude diligente de la question, il écrit : « Le sentiment le plus commun qui se tient est que, parmi les chrétiens, il y a plus d'âmes damnées que d'âmes prédestinées . »

Ajoutez l'autorité des Pères grecs et latins à celle des théologiens, et vous verrez que presque tous disent la même chose. C'est le sentiment de saint Théodore, de saint Basile, de saint Ephrem et de saint Jean Chrysostome. De plus, selon Baronius, c'était une opinion commune parmi les Pères grecs que cette vérité avait été expressément révélée à saint Siméon le Stylite et qu'après cette révélation, c'était pour assurer son salut qu'il avait décidé de vivre debout sur une colonne pendant quarante ans, exposé aux intempéries, modèle de pénitence et de sainteté pour tous. Consultons maintenant les Pères latins. Vous entendrez saint Grégoire dire clairement : « Beaucoup parviennent à la foi, mais peu au royaume céleste. » Saint Anselme déclare : « Il y en a peu qui soient sauvés . » Saint Augustin dit plus clairement encore : « Donc, peu sont sauvés en comparaison de ceux qui sont damnés . » Le plus effrayant, cependant, est saint Jérôme. À la fin de sa vie, en présence de ses disciples, il prononça ces paroles terribles : « Sur cent mille personnes dont la vie a toujours été mauvaise , vous en trouverez à peine une qui soit digne d'indulgence . »

Les paroles de l'Écriture Sainte

Mais pourquoi chercher l'opinion des Pères et des théologiens, alors que l'Ecriture Sainte tranche la question si clairement ? Cherchez dans l'Ancien et le Nouveau Testament, et vous trouverez une multitude de figures, de symboles et de paroles qui indiquent clairement cette vérité : très peu de gens sont sauvés. Au temps de Noé, toute la race humaine fut submergée par le déluge, et seulement huit personnes furent sauvées dans l'arche. Saint Pierre dit : « Cette arche était la figure de l'Eglise », tandis que saint Augustin ajoute : « Et ces huit personnes qui furent sauvées signifient que très peu de chrétiens sont sauvés, car il y en a très peu qui renoncent sincèrement au monde , et ceux qui n'y renoncent qu'en paroles n'appartiennent pas au mystère représenté par cette arche ». La Bible nous dit aussi que seulement deux Hébreux sur deux millions sont entrés dans la Terre promise après leur sortie d'Egypte, et que seulement quatre ont échappé au feu de Sodome et aux autres villes en flammes qui périrent avec lui. Tout cela signifie que le nombre des damnés qui seront jetés au feu comme de la paille est bien plus grand que celui des sauvés, que le Père céleste rassemblera un jour dans ses greniers comme le blé précieux.

Je n'en finirais pas si je devais indiquer toutes les figures par lesquelles la Sainte Ecriture confirme cette vérité ; contentons-nous d'écouter l'oracle vivant de la Sagesse incarnée. Que répondit Notre-Seigneur à l'homme curieux de l'Evangile qui lui demandait : « Seigneur, est-ce que peu de gens sont sauvés ? » Se tut-il ? Répondit-il d'une voix hésitante ? Cacha-t-il sa pensée de peur d'effrayer la foule ? Non. Interrogé par un seul, il s'adresse à tous ceux qui étaient présents. Il leur dit : « Vous me demandez s'il n'y a que peu de gens qui soient sauvés ? » Voici ma réponse : « Efforcez-vous d'entrer par la porte étroite ; car beaucoup, vous le dis-je, chercheront à entrer et ne le pourront pas. » Qui parle ici ? C'est le Fils de Dieu, la Vérité éternelle, qui dit encore plus clairement dans une autre occasion : « Beaucoup sont appelés, mais peu sont élus. » Il ne dit pas que tous sont appelés et que de tous les hommes, peu sont élus, mais que beaucoup sont appelés ; Ce qui veut dire, comme l'explique saint Grégoire, que parmi tous les hommes, beaucoup sont appelés à la vraie foi, mais que parmi eux, peu sont sauvés. Frères, ce sont là les paroles de Notre Seigneur Jésus-Christ. Sont-elles claires ? Elles sont vraies. Dites-moi maintenant s'il vous est possible d'avoir la foi dans votre cœur et de ne pas trembler.

Le salut dans les différents états de vie

Mais oh ! je vois qu'en parlant ainsi de tous en général, je m'égare. Appliquons donc cette vérité à divers états, et vous comprendrez qu'il faut ou rejeter la raison, l'expérience et le bon sens des fidèles, ou avouer que la plupart des catholiques sont damnés. Y a-t-il un état au monde plus favorable à l'innocence, où le salut semble plus facile et dont on ait une idée plus haute que celle des prêtres, lieutenants de Dieu ? A première vue, qui ne penserait que la plupart d'entre eux sont non seulement bons, mais même parfaits ; et pourtant je suis frappé d'horreur quand j'entends saint Jérôme déclarer que, quoique le monde soit rempli de prêtres, à peine un sur cent vit d'une manière conforme à l'état ; quand j'entends un serviteur de Dieu attester qu'il a appris par révélation que le nombre des prêtres qui tombent chaque jour en enfer est si grand qu'il lui semblait impossible qu'il en reste sur la terre ; quand j'entends saint Chrysostome s'écrier, les larmes aux yeux : « Je ne crois pas que beaucoup de prêtres soient sauvés ; je crois au contraire que le nombre de ceux qui sont damnés est plus grand . »

Regardez plus haut encore, et voyez les prélats de la sainte Église, pasteurs qui ont la charge des âmes. Le nombre de ceux qui sont sauvés parmi eux est-il plus grand que le nombre de ceux qui sont damnés ? Écoutez Cantimpre ; il vous racontera un événement, et vous pourrez en tirer les conclusions. Il y avait un synode à Paris, et un grand nombre de prélats et de pasteurs qui avaient la charge des âmes étaient présents ; le roi et les princes vinrent aussi ajouter de l'éclat à cette assemblée par leur présence. Un prédicateur célèbre fut invité à prêcher. Tandis qu'il préparait son sermon, un horrible démon lui apparut et lui dit : « Laisse tes livres de côté. Si tu veux faire un sermon qui soit utile à ces princes et à ces prélats, contente-toi de leur dire de notre part : « Nous, princes des ténèbres, vous remercions, princes, prélats et pasteurs d'âmes, de ce que par votre négligence, la plupart des fidèles sont damnés ; aussi, nous vous réservons une récompense pour cette faveur, lorsque vous serez avec nous en enfer . »

Malheur à vous qui commandez aux autres ! Si tant de gens sont damnés par votre faute, que vous arrivera-t-il ? Si peu de ceux qui sont les premiers dans l'Église de Dieu sont sauvés, que vous arrivera-t-il ? Prenez tous les états, les deux sexes, toutes les conditions : maris, épouses, veuves, jeunes filles, jeunes gens, soldats, marchands, artisans, riches et pauvres, nobles et plébéiens. Que dire de tous ces gens qui vivent si mal ? Le récit suivant de saint Vincent Ferrier vous fera voir ce que vous pouvez en penser. Il raconte qu'un archidiacre de Lyon abandonna sa charge et se retira dans un lieu désert pour faire pénitence, et qu'il mourut le même jour et à la même heure que saint Bernard. Après sa mort, il apparut à son évêque et lui dit : « Sache, Monseigneur, qu'à l'heure même où je suis passé, trente-trois mille personnes sont aussi mortes. De ce nombre, Bernard et moi sommes montés au ciel sans retard, trois sont allés au purgatoire, et tous les autres sont tombés en enfer . »

Nos chroniques relatent un fait encore plus terrible. Un de nos frères, bien connu pour sa doctrine et sa sainteté, prêchait en Allemagne. Il représentait la laideur du péché d'impureté avec une telle force qu'une femme tomba morte de douleur devant tout le monde. Puis, revenant à la vie, elle dit : « Lorsque je fus présenté devant le Tribunal de Dieu, soixante mille personnes arrivèrent en même temps de toutes les parties du monde ; sur ce nombre, trois furent sauvées en allant au Purgatoire, et toutes les autres furent damnées . »

Ô abîme des jugements de Dieu ! Sur trente mille, cinq seulement furent sauvés ! Et sur soixante mille, trois seulement montèrent au ciel ! Vous, pécheurs qui m'écoutez, dans quelle catégorie serez-vous comptés ?... Que dites-vous ?... Que pensez-vous ?...

Je vous vois presque tous baisser la tête, remplis d'étonnement et d'horreur. Mais laissons de côté notre stupeur, et au lieu de nous flatter, tâchons de tirer quelque profit de notre crainte. N'est-il pas vrai qu'il y a deux chemins qui conduisent au ciel : l'innocence et la repentance ? Or, si je vous démontre que très peu de gens prennent l'un ou l'autre de ces deux chemins, vous en conclurez, en gens raisonnables, que très peu de gens sont sauvés. Et pour citer des preuves : dans quel âge, emploi ou condition trouverez-vous que le nombre des méchants ne soit pas cent fois plus grand que celui des bons, et dont on puisse dire : « Les bons sont si rares et les méchants si nombreux » ? Nous pourrions dire de notre temps ce que Salvien disait du sien : il est plus facile de trouver une multitude innombrable de pécheurs plongés dans toutes sortes d'iniquités que quelques hommes innocents. Combien de serviteurs sont totalement honnêtes et fidèles dans leurs devoirs ? Combien de marchands sont justes et équitables dans leur commerce ; combien d'artisans exacts et véridiques ; Combien de vendeurs désintéressés et sincères ? Combien d'hommes de loi ne renoncent pas à l'équité ? Combien de soldats ne foulent pas aux pieds l'innocence ; combien de maîtres ne retiennent pas injustement le salaire de ceux qui les servent, ou ne cherchent pas à dominer leurs inférieurs ? Partout, les bons sont rares et les méchants nombreux. Qui ne sait qu'il y a aujourd'hui tant de libertinage chez les hommes mûrs, de liberté chez les jeunes filles, de vanité chez les femmes, de licence chez les nobles, de corruption chez les bourgeois, de dissolution dans le peuple, d'impudence chez les pauvres, qu'on pourrait dire ce que David disait de son temps : « Tous également se sont égarés... il n'en est pas un seul qui fasse le bien, pas même un seul . »

Allez dans la rue et sur la place, dans le palais et dans la maison, dans la ville et dans la campagne, dans le tribunal et dans la cour de justice, et même dans le temple de Dieu. Où trouverez-vous la vertu ? « Hélas ! s’écrie Salvien, à part un très petit nombre qui fuit le mal, qu’est-ce que l’assemblée des chrétiens, sinon un cloaque de vices ? » On ne trouve partout que l’égoïsme, l’ambition, la gourmandise et le luxe. La plus grande partie des hommes n’est-elle pas souillée par le vice de l’impureté, et saint Jean n’a-t-il pas raison de dire : « Le monde entier , si l’on peut appeler quelque chose d’aussi immonde, est assis dans la méchanceté ? » « Ce n’est pas moi qui vous le dis ; la raison vous oblige à croire que de ceux qui vivent si mal, bien peu sont sauvés.

Mais vous direz : la pénitence ne peut-elle pas réparer utilement la perte de l'innocence ? C'est vrai, je l'avoue. Mais je sais aussi que la pénitence est si difficile à pratiquer, que nous en avons si complètement perdu l'habitude, et que les pécheurs en abusent si fort, que cela seul devrait suffire à vous convaincre que bien peu de gens sont sauvés par ce chemin. Oh ! qu'il est raide, étroit, épineux, horrible à voir et difficile à gravir ! Partout où nous regardons, nous voyons des traces de sang et des choses qui rappellent de tristes souvenirs. Beaucoup faiblissent à sa seule vue. Beaucoup reculent dès le début. Beaucoup tombent de fatigue au milieu, et beaucoup abandonnent misérablement à la fin. Et combien rares sont ceux qui y persévèrent jusqu'à la mort ! Saint Ambroise dit qu'il est plus facile de trouver des hommes qui ont conservé leur innocence que d'en trouver qui aient fait une pénitence convenable.

Si vous considérez le sacrement de pénitence, il y a tant de confessions déformées, tant d'excuses étudiées, tant de repentirs trompeurs, tant de fausses promesses, tant de résolutions inefficaces, tant d'absolutions invalides ! Reconnaîtriez-vous comme valable la confession de quelqu'un qui s'accuse de péchés d'impureté et en tient encore à la cause ? Ou de quelqu'un qui s'accuse d'injustices évidentes sans vouloir les réparer en aucune façon ? Ou de quelqu'un qui retombe dans les mêmes iniquités aussitôt après s'être confessé ? O affreux abus d'un si grand sacrement ! L'un se confesse pour éviter l'excommunication, l'autre pour se faire une réputation de pénitent. L'un se défait de ses péchés pour calmer ses remords, l'autre les cache par honte. L'un les accuse imparfaitement par malice, l'autre les dévoile par habitude. L'un n'a pas en vue le véritable but du sacrement, l'autre manque de la douleur nécessaire, l'autre encore d'une ferme résolution. Pauvres confesseurs, quels efforts faites-vous pour amener le plus grand nombre de pénitents à ces résolutions et à ces actes, sans lesquels la confession est un sacrilège, l'absolution une condamnation et la pénitence une illusion ?

Où sont-ils maintenant, ceux qui croient que le nombre des sauvés parmi les chrétiens est plus grand que celui des damnés et qui, pour justifier leur opinion, raisonnent ainsi : la plus grande partie des adultes catholiques meurent dans leur lit armés des sacrements de l'Église, donc la plupart des adultes catholiques sont sauvés ? Oh ! quel beau raisonnement ! Il faut dire exactement le contraire. La plupart des adultes catholiques se confessent mal à leur mort, donc la plupart sont damnés. Je dis « d'autant plus sûr », qu'un mourant qui ne s'est pas bien confessé quand il était en bonne santé, aura encore plus de peine à le faire quand il sera au lit, le cœur lourd, la tête chancelante, l'esprit embrouillé ; quand il sera contrarié de bien des manières par des objets encore vivants, par des occasions encore fraîches, par des habitudes adoptées, et surtout par des démons qui chercheront tous les moyens de le précipiter en enfer. Or, si vous ajoutez à tous ces faux pénitents tous les autres pécheurs qui meurent inopinément dans le péché, par ignorance des médecins ou par la faute de leurs parents, qui meurent par empoisonnement ou ensevelis dans des tremblements de terre, ou d'une attaque, ou d'une chute, ou sur le champ de bataille, dans une bagarre, pris dans un piège, frappés par la foudre, brûlés ou noyés, n'êtes-vous pas obligé de conclure que la plupart des adultes chrétiens sont damnés ? Tel est le raisonnement de saint Chrysostome. Ce saint dit que la plupart des chrétiens marchent toute leur vie sur le chemin de l'enfer. Pourquoi donc vous étonnez-vous que le plus grand nombre aille en enfer ? Pour arriver à une porte, il faut prendre le chemin qui y mène. Qu'avez-vous à répondre à une raison aussi puissante ?

La réponse, me direz-vous, c'est que la miséricorde de Dieu est grande. Oui, pour ceux qui le craignent, dit le Prophète ; mais grande est sa justice pour celui qui ne le craint pas, et elle condamne tous les pécheurs obstinés.

Alors vous me direz : Eh bien, à qui est donc destiné le Paradis, sinon aux chrétiens ? Il est destiné aux chrétiens, bien sûr, mais à ceux qui ne déshonorent pas leur caractère et qui vivent en chrétiens. De plus, si au nombre des adultes chrétiens qui meurent dans la grâce de Dieu, vous ajoutez la multitude innombrable des enfants qui meurent après le baptême et avant d'avoir atteint l'âge de raison, vous ne serez pas surpris que l'apôtre saint Jean, parlant de ceux qui sont sauvés, dise : « Je vis une multitude immense que personne ne pouvait compter. »

Et c'est là ce qui trompe ceux qui prétendent que le nombre des sauvés parmi les catholiques est plus grand que celui des damnés... Si à ce nombre, on ajoute les adultes qui ont gardé la robe d'innocence, ou qui après l'avoir souillée, l'ont lavée dans les larmes de la pénitence, il est certain que le plus grand nombre est sauvé ; et cela explique les paroles de saint Jean : « J'ai vu une grande multitude », et ces autres paroles de Notre-Seigneur : « Plusieurs viendront de l'orient et de l'occident, et festoieront avec Abraham, Isaac et Jacob dans le royaume des cieux », et les autres chiffres qu'on cite habituellement en faveur de cette opinion. Mais si l'on parle des adultes chrétiens, l'expérience, la raison, l'autorité, la bienséance et l'Écriture s'accordent à prouver que le plus grand nombre est damné. Ne croyez pas que pour cela le paradis soit vide ; au contraire, c'est un royaume très peuplé. Et si les damnés sont « aussi nombreux que le sable de la mer », les sauvés sont « aussi nombreux que les étoiles du ciel », c'est-à-dire que les uns et les autres sont innombrables, quoique dans des proportions très différentes.

Un jour, saint Jean Chrysostome, prêchant dans la cathédrale de Constantinople et considérant ces proportions, ne put s'empêcher de frémir d'horreur et de demander : « De ce grand nombre de personnes, combien pensez-vous qu'il y en aura qui seront sauvées ? » Et, sans attendre de réponse, il ajouta : « Parmi tant de milliers de personnes, nous n'en trouverions pas une centaine qui soient sauvées, et j'en doute même pour cent . » Quelle chose affreuse ! Le grand saint croyait que sur tant de personnes, à peine une centaine serait sauvée ; et même alors, il n'était pas sûr de ce nombre. Que va-t-il arriver à vous qui m'écoutez ? Grand Dieu, je ne puis y penser sans frémir ! Frères, le problème du salut est une chose bien difficile ; car, selon les maximes des théologiens, lorsqu'une fin exige de grands efforts, peu nombreux sont ceux qui l'atteignent.

C'est pourquoi saint Thomas, le Docteur angélique, après avoir pesé dans son immense érudition tous les arguments pour et contre, conclut finalement que la plupart des adultes catholiques sont damnés. Il dit : « Parce que la béatitude éternelle surpasse l'état naturel, surtout parce qu'il a été privé de la grâce originelle, c'est le petit nombre qui est sauvé . »

Ôtez donc de vos yeux le bandeau qui vous aveugle par l'amour-propre, qui vous empêche de croire à une vérité si évidente en vous donnant des idées très fausses sur la justice de Dieu : « Père juste, le monde ne vous a pas connu », dit Notre-Seigneur Jésus-Christ. Il ne dit pas « Père tout-puissant, Père très bon et très miséricordieux ». Il dit « Père juste », afin que nous comprenions que de tous les attributs de Dieu, aucun n'est moins connu que sa justice, parce que les hommes refusent de croire ce qu'ils ont peur de subir. Ôtez donc le bandeau qui couvre vos yeux et dites en pleurant : Hélas ! La plupart des catholiques, la plupart de ceux qui vivent ici, peut-être même ceux qui sont dans cette assemblée, seront damnés ! Quel sujet pourrait mieux mériter vos larmes ?

Le roi Xerxès, debout sur une colline, regardant son armée de cent mille soldats en bataille, et considérant que de tous il n’en resterait pas un seul homme vivant dans cent ans, ne put retenir ses larmes. N’avons-nous pas plus de raisons de pleurer en pensant que de tant de catholiques, le plus grand nombre sera damné ? Cette pensée ne devrait-elle pas faire couler des fleuves de larmes dans nos yeux, ou du moins faire naître dans notre cœur le sentiment de compassion ressenti par un frère augustin, le vénérable Marcel de Saint-Dominique ? Un jour qu’il méditait sur les peines éternelles, le Seigneur lui montra combien d’âmes allaient en enfer à ce moment-là et lui fit voir une route très large sur laquelle vingt-deux mille réprouvés couraient vers l’abîme en se heurtant les uns aux autres. Le serviteur de Dieu fut stupéfait à cette vue et s'écria : « Oh, quel nombre ! Quel nombre ! Et il en vient encore d'autres. Ô Jésus ! Ô Jésus ! Quelle folie ! » Je répète avec Jérémie : « Qui donnera de l'eau à ma tête, et une fontaine de larmes à mes yeux ? Et je pleurerai jour et nuit les morts de la fille de mon peuple. »

Pauvres âmes ! Comment pouvez-vous courir si vite vers l'enfer ? Par pitié, arrêtez-vous et écoutez-moi un instant ! Ou bien vous comprenez ce que signifie être sauvé et être damné pour l'éternité, ou bien vous ne le comprenez pas. Si vous comprenez et que malgré cela vous ne vous décidez pas à changer de vie aujourd'hui, à faire une bonne confession et à fouler aux pieds le monde, en un mot, à faire tous vos efforts pour être comptés parmi le petit nombre de ceux qui sont sauvés, je dis que vous n'avez pas la foi. Vous êtes plus excusables si vous ne le comprenez pas, car alors on doit dire que vous avez perdu la raison. Être sauvé pour l'éternité, être damné pour l'éternité, et ne pas faire tous vos efforts pour éviter l'un et s'assurer l'autre, c'est quelque chose d'inconcevable .

La bonté de Dieu

Peut-être ne croyez-vous pas encore aux terribles vérités que je viens de vous enseigner. Mais ce sont les théologiens les plus estimés, les Pères les plus illustres qui vous ont parlé par ma bouche. Comment donc résister à des raisons appuyées de tant d’exemples et de paroles de l’Écriture ? Si vous hésitez encore malgré cela, et si votre esprit penche vers l’opinion opposée, cette seule considération ne suffit-elle pas à vous faire trembler ? Oh ! c’est que vous ne vous souciez guère de votre salut ! Dans cette importante matière, un homme sensé est plus vivement frappé par le moindre doute du risque qu’il court que par l’évidence d’une ruine totale dans d’autres affaires où l’âme n’est pas engagée. Un de nos frères, le bienheureux Gilles, avait coutume de dire que si un seul homme devait être damné, il ferait tout ce qu’il pourrait pour s’assurer que ce ne soit pas cet homme.

Que devons-nous donc faire, nous qui savons que le plus grand nombre va se damner, et pas seulement de tous les catholiques ? Que devons-nous faire ? Prendre la résolution d’appartenir au petit nombre de ceux qui sont sauvés. Vous dites : Si le Christ a voulu me damner, alors pourquoi m’a-t-il créé ? Silence, langue téméraire ! Dieu n’a créé personne pour le damner ; mais quiconque est damné, l’est parce qu’il le veut. Je vais donc m’efforcer maintenant de défendre la bonté de mon Dieu et de l’acquitter de tout blâme : ce sera le sujet du second point.

Avant de continuer, rassemblons d'un côté tous les livres et toutes les hérésies de Luther et de Calvin, et de l'autre côté les livres et les hérésies des Pélagiens et des Semi-Pélagiens, et brûlons-les. Les uns détruisent la grâce, les autres la liberté, et tous sont remplis d'erreurs ; jetons-les donc au feu. Tous les damnés portent sur leur front l'oracle du prophète Osée : « Ta damnation vient de toi », afin qu'ils comprennent que quiconque est damné, l'est par sa propre malice et parce qu'il veut être damné.

Prenons d'abord pour base ces deux vérités incontestables : « Dieu veut que tous les hommes soient sauvés », « Tous ont besoin de la grâce de Dieu ». Or, si je vous démontre que Dieu veut sauver tous les hommes, et que pour cela il leur donne à tous sa grâce et tous les autres moyens nécessaires pour obtenir cette fin sublime, vous serez obligé de convenir que quiconque se damne doit l'imputer à sa propre malice, et que si la plupart des chrétiens se damnent, c'est parce qu'ils le veulent. « Ta damnation vient de toi ; ton secours n'est qu'en moi ».

Dieu désire que tous les hommes soient sauvés

En cent endroits de l'Ecriture Sainte, Dieu nous dit que c'est vraiment son désir de sauver tous les hommes. « Ma volonté est-elle que le pécheur meure, et non qu'il se convertisse et vive ?... Je vis, dit le Seigneur Dieu. Je ne veux pas la mort du pécheur. Convertissez-vous et vivez . » Quand quelqu'un désire beaucoup quelque chose, on dit qu'il meurt de désir ; c'est une hyperbole. Mais Dieu a tellement voulu et veut encore notre salut qu'il est mort de désir, et il a souffert la mort pour nous donner la vie. Cette volonté de sauver tous les hommes n'est donc pas une volonté affectée, superficielle et apparente en Dieu ; c'est une volonté réelle, efficace et bienfaisante ; car il nous fournit tous les moyens les plus propres à nous sauver. Il ne nous les donne pas pour qu'ils ne l'obtiennent pas ; il nous les donne avec une volonté sincère, dans l'intention qu'ils obtiennent leur effet. Et s'ils ne l'obtiennent pas, il s'en montre affligé et offensé. Il ordonne même aux damnés de s'en servir pour être sauvés ; il les y exhorte ; il les y oblige ; et s'ils ne le font pas, ils pèchent. Ils peuvent donc le faire et ainsi être sauvés.

Bien plus, parce que Dieu voit que nous ne pourrions même pas faire usage de sa grâce sans son secours, il nous donne d’autres secours ; et s’ils restent parfois inefficaces, c’est notre faute ; car avec ces mêmes secours, l’un peut en abuser et se damner avec eux, et un autre peut faire le bien et être sauvé ; il peut même être sauvé avec des secours moins puissants. Oui, il peut arriver que nous abusions d’une grâce plus grande et soyons damnés, tandis qu’un autre coopère avec une grâce moindre et soit sauvé.

Saint Augustin s'écrie : « Si donc quelqu'un se détourne de la justice, il est porté par son libre arbitre, conduit par sa concupiscence, trompé par sa propre persuasion . » Mais pour ceux qui ne comprennent pas la théologie, voici ce que j'ai à leur dire : Dieu est si bon que lorsqu'il voit un pécheur courir à sa perte, il court après lui, l'appelle, le supplie et l'accompagne jusqu'aux portes de l'enfer ; que ne fera-t-il pas pour le convertir ? Il lui envoie de bonnes inspirations et de saintes pensées, et s'il n'en profite pas, il s'irrite et s'indigne, il le poursuit. Le frappera-t-il ? Non. Il frappe l'air et lui pardonne. Mais le pécheur n'est pas encore converti. Dieu lui envoie une maladie mortelle. C'est certainement fini pour lui. Non, frères, Dieu le guérit ; le pécheur s'obstine dans le mal, et Dieu dans sa miséricorde cherche une autre voie ; Il lui donne une autre année, et quand cette année est terminée, Il lui en accorde encore une autre.

Mais si le pécheur veut malgré tout se jeter en enfer, que fait Dieu ? L’abandonne-t-il ? Non. Il le prend par la main ; et tandis qu’il a un pied en enfer et l’autre dehors, il lui prêche encore, il l’implore de ne pas abuser de ses grâces. Maintenant je vous demande, si cet homme est damné, n’est-il pas vrai qu’il est damné contre la volonté de Dieu et parce qu’il veut être damné ? Venez me demander maintenant : si Dieu a voulu me damner, alors pourquoi m’a-t-il créé ?

Pécheur ingrat, apprends aujourd'hui que si tu es damné, ce n'est pas Dieu qui est coupable, mais toi et ta propre volonté. Pour t'en persuader, descends jusqu'au fond de l'abîme, et là je t'amènerai un de ces malheureux damnés qui brûlent en enfer, afin qu'il t'explique cette vérité. En voici un maintenant : « Dis-moi, qui es-tu ? » « Je suis un pauvre idolâtre, né dans une terre inconnue ; je n'ai jamais entendu parler du ciel ni de l'enfer, ni de ce que je souffre maintenant . » « Pauvre misérable ! va-t'en, tu n'es pas celui que je cherche . » Un autre arrive ; le voilà . « Qui es-tu ? » « Je suis un schismatique des extrémités de la Tartarie ; j'ai toujours vécu dans un état incivil, sachant à peine qu'il y a un Dieu . » « Tu n'es pas celui que je veux ; retourne en enfer . » En voici un autre . " Et qui êtes-vous ? " " Je suis un pauvre hérétique du Nord. Je suis né sous le Pôle et je n'ai jamais vu ni la lumière du soleil ni la lumière de la foi ." " Ce n'est pas vous non plus que je cherche, retournez en Enfer ." Frères, mon cœur est brisé en voyant ces misérables qui n'ont même jamais connu la Vraie Foi parmi les damnés. Sachez néanmoins que la sentence de condamnation a été prononcée contre eux et qu'on leur a dit : " Ta damnation vient de toi ". Ils ont été damnés parce qu'ils l'ont voulu. Ils ont reçu tant d'aides de Dieu pour être sauvés ! Nous ne savons pas lesquelles, mais ils les connaissent bien, et maintenant ils s'écrient : " Ô Seigneur, tu es juste... et tes jugements sont équitables ".

Frères, sachez que la plus ancienne croyance est la Loi de Dieu , et que nous la portons tous écrite dans notre cœur ; qu'elle peut s'apprendre sans aucun maître , et qu'il suffit d'avoir la lumière de la raison pour connaître tous les préceptes de cette Loi . C'est pourquoi les barbares eux-mêmes se cachaient quand ils commettaient le péché, parce qu'ils savaient qu'ils faisaient mal ; et ils sont damnés pour n'avoir pas observé la loi naturelle écrite dans leur cœur : car s'ils l'avaient observée, Dieu aurait fait un miracle plutôt que de les laisser damner ; il leur aurait envoyé quelqu'un pour les instruire et leur aurait donné d'autres secours, dont ils se sont rendus indignes en ne vivant pas conformément aux inspirations de leur propre conscience, qui ne manquait jamais de les avertir du bien qu'ils devaient faire et du mal qu'ils devaient éviter. C'est donc leur conscience qui les a accusés au Tribunal de Dieu, et elle leur dit sans cesse en enfer : « Ta damnation vient de toi . » Ils ne savent que répondre et sont obligés d'avouer qu'ils méritent leur sort. Or, si ces infidèles n'ont pas d'excuse, en aura-t-il une pour un catholique qui avait à sa disposition tant de sacrements, tant de sermons, tant de secours ? Comment osera-t-il dire : « Si Dieu devait me damner, pourquoi m'a-t-il créé ? » Comment osera-t-il parler ainsi, quand Dieu lui donne tant de secours pour être sauvé ? Achevons donc de le confondre.

Vous qui souffrez dans l'abîme, répondez-moi ! Y a-t-il parmi vous des catholiques ? - Il y en a certainement ! - Combien ? Qu'un d'eux vienne ici ! - C'est impossible, ils sont trop bas, et les faire monter bouleverserait tout l'enfer ; il serait plus facile d'en arrêter un au moment où il tombe . - Je vous parle donc, à vous qui vivez dans l'habitude du péché mortel, dans la haine, dans la fange du vice de l'impureté, et qui vous rapprochez chaque jour de l'enfer. Arrêtez-vous et retournez-vous ; c'est Jésus qui vous appelle et qui, avec ses plaies, comme avec autant de voix éloquentes, vous crie : Mon fils, si tu es damné, tu n'as qu'à t'en prendre à toi-même : " Ta damnation vient de toi ". Lève les yeux et vois toutes les grâces dont je t'ai enrichi pour assurer ton salut éternel. J'aurais pu te faire naître dans une forêt de Barbarie ; c'est ce que j'ai fait à beaucoup d'autres, mais je t'ai fait naître dans la foi catholique ; je t'ai fait élever par un si bon père, une si excellente mère, avec les instructions et les enseignements les plus purs. Si tu es damné malgré cela, à qui la faute ? À toi, mon fils, à toi : « Ta damnation vient de toi ».

« J'aurais pu te jeter en enfer après le premier péché mortel que tu as commis, sans attendre le second : je l'ai fait à tant d'autres, mais j'ai été patient avec toi, je t'ai attendu pendant de longues années. Je t'attends encore aujourd'hui en pénitence. Si malgré tout cela tu es damné, à qui est-ce la faute ? À toi, mon fils, à toi : « Ta damnation vient de toi ». Tu sais combien sont morts sous tes yeux et ont été damnés : c'était un avertissement pour toi. Tu sais combien d'autres j'ai remis sur le droit chemin pour te donner le bon exemple. Te souviens-tu de ce que t'a dit cet excellent confesseur ? C'est moi qui le lui ai fait dire. Ne t'a-t-il pas enjoint de changer de vie, de faire une bonne confession ? C'est moi qui l'ai inspiré. Te souviens-tu de ce sermon qui a touché ton cœur ? C'est moi qui t'y ai conduit. Et ce qui s'est passé entre toi et moi dans le secret de ton cœur, ... cela tu ne pourras jamais l'oublier.

« Ces inspirations intérieures, cette claire connaissance, ce remords constant de la conscience, oserais-tu les nier ? Tout cela fut autant d'aides de ma grâce, parce que je voulais te sauver. J'ai refusé de les donner à beaucoup d'autres, et je te les ai données parce que je t'aimais tendrement. Mon fils, mon fils, si je leur parlais aussi tendrement que je te parle aujourd'hui, combien d'autres âmes retourneraient dans le droit chemin ! Et toi... tu me tournes le dos. Écoute ce que je vais te dire, car ce sont mes dernières paroles : Tu m'as coûté mon sang ; si tu veux te damner malgré le sang que j'ai versé pour toi, ne me blâme pas, tu n'as que toi-même à accuser ; et pendant toute l'éternité, n'oublie pas que si tu te damnes malgré moi, tu te damnes parce que tu veux te damner : « Ta damnation vient de toi ».

O mon bon Jésus, les pierres se briseraient en entendant des paroles si douces, des expressions si tendres. Y a-t-il quelqu'un ici qui veuille se damner, avec tant de grâces et de secours ? S'il y en a un, qu'il m'écoute, et puis qu'il résiste s'il le peut.

Baronius raconte qu'après l'infâme apostasie de Julien l'Apostat, il conçut une telle haine contre le saint baptême, que jour et nuit il cherchait un moyen d'effacer le sien. A cet effet, il fit préparer un bain de sang de chèvre et s'y plongea, voulant que ce sang impur d'une victime consacrée à Vénus efface de son âme le caractère sacré du baptême. Une telle conduite vous paraît abominable, mais si le plan de Julien avait pu réussir, il est certain qu'il souffrirait beaucoup moins en enfer.

Pécheurs, le conseil que je veux vous donner vous paraîtra sans doute étrange ; mais si vous le comprenez bien, il est au contraire inspiré par une tendre compassion envers vous. Je vous en supplie à genoux, par le sang du Christ et par le Cœur de Marie, changez de vie, revenez sur la route qui mène au ciel et faites tout ce que vous pouvez pour appartenir au petit nombre de ceux qui sont sauvés. Si, au contraire, vous voulez continuer à marcher sur la route qui mène à l'enfer, trouvez au moins le moyen d'effacer votre baptême. Malheur à vous si vous emportez en enfer le Saint Nom de Jésus-Christ et le caractère sacré du chrétien gravés dans votre âme ! Votre châtiment n'en sera que plus grand. Faites donc ce que je vous conseille de faire : si vous ne voulez pas vous convertir, allez dès aujourd'hui demander à votre curé d'effacer votre nom du registre des baptêmes, afin qu'il ne reste aucun souvenir de votre vie de chrétien ; supplie ton Ange Gardien d'effacer de son livre de grâces les inspirations et les secours qu'il t'a donnés sur ordre de Dieu, car malheur à toi s'il les rappelle ! Dis à Notre Seigneur de reprendre sa foi, son baptême, ses sacrements.

Vous êtes épouvanté par une telle pensée ? Eh bien, jetez-vous aux pieds de Jésus-Christ et dites-lui, les yeux pleins de larmes et le cœur contrit : « Seigneur, je confesse que jusqu'à présent je n'ai pas vécu en chrétien. Je ne suis pas digne d'être compté parmi vos élus. Je reconnais que je mérite d'être damnée ; mais votre miséricorde est grande et, pleine de confiance en votre grâce, je vous dis que je veux sauver mon âme, même si je dois sacrifier ma fortune, mon honneur, ma vie même, pourvu que je sois sauvée. Si j'ai été infidèle jusqu'à présent, je m'en repens, je déplore, je déteste mon infidélité, je vous demande humblement de m'en pardonner. Pardonnez-moi, bon Jésus, et fortifiez-moi aussi, afin que je sois sauvée. Je ne vous demande ni richesse, ni honneur, ni prospérité ; je vous demande une seule chose, sauver mon âme. »

Et vous, ô Jésus ! que dites-vous ? Ô bon pasteur, voyez la brebis égarée qui revient à vous ; embrassez ce pécheur repentant, bénissez ses soupirs et ses larmes, ou plutôt bénissez ces gens si bien disposés et qui ne désirent que leur salut. Frères, aux pieds de Notre-Seigneur, protestons que nous voulons sauver notre âme, quoi qu'il en coûte. Disons-lui tous, les yeux pleins de larmes : « Bon Jésus, je veux sauver mon âme », ô bienheureuses larmes, ô bienheureux soupirs !

Conclusion

Frères, je veux vous renvoyer tous aujourd'hui consolés. Si donc vous me demandez mon sentiment sur le nombre de ceux qui sont sauvés, le voici : qu'il y en ait beaucoup ou peu qui soient sauvés, je dis que quiconque veut être sauvé, sera sauvé ; et que personne ne peut être damné s'il ne le veut pas. Et s'il est vrai que peu de gens sont sauvés, c'est qu'il y en a peu qui vivent bien. Pour le reste, comparez ces deux opinions : la première affirme que le plus grand nombre de catholiques sont condamnés ; la seconde, au contraire, prétend que le plus grand nombre de catholiques sont sauvés. Imaginez un ange envoyé par Dieu pour confirmer la première opinion, venant vous dire que non seulement la plupart des catholiques sont damnés, mais que de toute cette assemblée ici présente, un seul sera sauvé. Si vous obéissez aux commandements de Dieu, si vous détestez la corruption de ce monde, si vous embrassez la croix de Jésus-Christ en esprit de pénitence, vous serez le seul qui sera sauvé.

Imaginez maintenant que le même ange revienne vers vous et confirme la seconde opinion. Il vous dit que non seulement la plus grande partie des catholiques est sauvée, mais que de toute cette assemblée, un seul sera damné et tous les autres sauvés. Si après cela vous continuez vos usures, vos vengeances, vos crimes, vos impuretés, alors vous serez le seul à être damné.

A quoi bon savoir si peu ou beaucoup sont sauvés ? Saint Pierre nous dit : « Efforcez-vous par les bonnes œuvres d'assurer votre élection . » Quand la sœur de saint Thomas d'Aquin lui demandait ce qu'elle devait faire pour aller au ciel, il lui répondit : « Vous serez sauvée si vous le voulez. » Je vous dis la même chose, et voici la preuve de ma déclaration. Nul n'est damné s'il ne commet un péché mortel : c'est de la foi. Et nul ne commet un péché mortel s'il ne le veut : c'est une proposition théologique indéniable. Nul ne va donc en enfer s'il ne le veut ; la conséquence est évidente. Cela ne suffit-il pas à vous consoler ? Pleurez sur vos péchés passés, faites une bonne confession, ne péchez plus à l'avenir, et vous serez tous sauvés. Pourquoi vous tourmenter ainsi ? Car il est certain qu'il faut commettre un péché mortel pour aller en enfer, et que pour commettre un péché mortel il faut le vouloir, et que par conséquent nul n'y va s'il ne le veut. Ce n’est pas une simple opinion, c’est une vérité indéniable et très réconfortante ; que Dieu vous donne de la comprendre et qu’Il vous bénisse. Amen.

Dans la première Règle sur le discernement des esprits, saint Ignace montre que le propre de l'esprit mauvais est de calmer les pécheurs. C'est pourquoi nous devons constamment prêcher et susciter la confiance et le devoir d'espérer dans le pardon et la miséricorde infinis du Seigneur, car la conversion est facile et sa grâce est toute-puissante. Mais nous devons aussi nous rappeler que « l'on ne se moque pas de Dieu » et que celui qui vit habituellement en état de péché mortel est en route vers la damnation éternelle.

Il y a des miracles de dernière minute, mais à moins de prétendre que les miracles sont la règle générale, nous sommes obligés de convenir que pour la majorité des gens vivant en état de péché mortel, l'impénitence finale est l'éventualité la plus probable.

Les arguments de saint Léonard de Port Maurice nous ont convaincus. Ils méritent d'être écoutés. Avec éloquence et clarté, ils développent une réflexion sur le Père Lombardi dans son débat public avec le leader communiste italien Velio Spano à Cagliara, le 4 décembre 1948. « Je suis horrifié à l'idée que si vous continuez ainsi, vous serez condamné à l'enfer », dit le Père Lombardi au marxiste Spano. Spano lui répondit : « Je ne crois pas à l'enfer. » Et le Père Lombardi rétorqua : « Justement, et si vous continuez, vous serez condamné ; car pour ne pas être condamné, il faut croire à l'enfer. »

On pourrait généraliser la réponse du Père Lombardi. Peut-être est-ce précisément ce manque de foi surnaturelle qui empêche de comprendre profondément la transcendance pastorale de la prédication à la manière de saint Léonard de Port Maurice, appliquée à notre vie contemporaine. Ce n'est pas, en tout cas, que les mœurs soient meilleures aujourd'hui qu'au temps du célèbre missionnaire. Il n'y a pas de meilleure occasion pour nous d'appliquer ce reproche du cardinal Pie : « Je vois la prudence partout ; bientôt nous ne verrons plus de courage nulle part ; soyez-en sûr, si nous continuons ainsi, nous mourrons d'un accès de sagesse. » Non pas la sagesse divine, assurément ; car seule la prudence charnelle et mondaine donne naissance à une vaine science qui se moque du sermon de saint Léonard.

La doctrine de saint Léonard de Port Maurice a sauvé et sauvera d'innombrables âmes jusqu'à la fin des temps. Voici ce que dit l'Église dans la prière de l'Office divin, sixième leçon, en parlant de l'éloquence céleste de saint Léonard : En l'entendant, même les cœurs de fer et d'airain étaient puissamment portés à la pénitence, en raison de l'étonnante efficacité du sermon et du zèle ardent du prédicateur . Et dans la prière liturgique, nous demandons au Seigneur : Donne-nous la force de plier les cœurs des pécheurs endurcis par les œuvres de la prédication .

Ce sermon de saint Léonard de Port Maurice fut prêché sous le règne du pape Benoît XIV, qui aimait tant le grand missionnaire.